Na década de cinquenta do século XX, Portugal era um país dominado por uma economia obsoleta, profundamente enraizada no mundo rural, em contraste com a tendência crescente de industrialização e modernização da economia europeia.
O estado em que Portugal se encontrava resultava não só das crises económicas mundiais da primeira metade do século XX, que afectaram especialmente o Mundo Ocidental, mas também – e principalmente – de uma política irrealista seguida e assumida pelo Primeiro Ministro António de Oliveira Salazar, cuja estratégia de desenvolvimento económico assentava essencialmente na agricultura, contrariamente à opinião de figuras da época que defendiam um modelo de desenvolvimento em que a indústria tivesse um papel mais forte no desenvolvimento da economia portuguesa.
Respondendo aos defensores desse modelo de desenvolvimento, afirmava Salazar em 1953, no discurso da apresentação do plano de fomento:
“Sabe-se que a indústria tem rendibilidade superior à agricultura e que só pela industrialização se pode decisivamente elevar o nível de vida. Temos, por outro lado, que a agricultura, pela sua maior estabilidade, pelo seu enraizamento natural no solo e mais estreitas ligações com a produção de alimentos, constitui a garantia por excelência da própria vida e, devido à formação que imprime nas almas, manancial inesgotável de forças de resistência social. Aqueles que não se deixam obcecar pela miragem do enriquecimento indefinido, mas aspiram acima de tudo a uma vida que, embora modesta, seja suficientemente sã, presa à terra, não poderiam nunca, e muito menos nas precaríssimas condições da vida mundial, seguir por caminhos em que a agricultura cedesse à indústria e em que o solo e a gente não fossem estimulados a produzir o máximo possível”.
Contrariando a apologia de uma "vida modesta" e "presa à terra" apregoada por Salazar, a população dos campos, especialmente do Norte de Portugal, onde predominava o minifúndio e uma economia de subsistência, procurava escapar às condições de atraso em que vivia, emigrando para o estrangeiro, em busca de melhores condições de trabalho e de vida.
Verificou-se então, segundo dados estatísticos oficiais, uma vaga de emigração sempre em crescendo a partir do início da década de cinquenta para países do continente americano, especialmente para o Brasil, indicando os números oficiais cerca de 20.000 emigrantes em 1950; 30.000 em 1951; quase 50.000 em 1952; uma média de 30.000 de 1953 a 1963; e 55.000 em 1964.
Entre os 30.000 emigrantes do ano de 1955 está Domingos Fernandes, nascido em 6 de Novembro de 1927 na freguesia de Fornelos, concelho de Ponte de Lima, que nesse ano rumou ao Brasil em busca de melhores condições de trabalho e de vida, fixando-se na cidade de São Paulo, para onde já havia emigrado o seu irmão mais velho, José Fernandes, que o apoiou na fase inicial desta aventura por Terras de Vera Cruz.
Dotado de um invulgar talento nato na arte da carpintaria e da marcenaria, que deixou marcas em Ponte de Lima e noutras terras vizinhas, Domingos Fernandes levou na sua bagagem de porão uma bem apetrechada caixa de ferramentas que viria a tornar-se essencial na fase inicial da sua actividade no Brasil, na área da construção civil, onde cedo se tornou conhecido por encontrar soluções para situações difíceis, com destaque para a construção de clarabóias, de sistemas de arejamento de edifícios e de estruturas de suporte da cobertura de grandes edifícios, de que é exemplo a Igreja Matriz da cidade de Três Fronteiras, localizada no interior do Estado de São Paulo.
Paralelamente, e durante os primeiros cinco anos de permanência no Brasil, Domingos Fernandes foi impondo também a sua arte no fabrico de mobiliário, de meios de transporte de tracção animal e dos mais variados utensílios em madeira, especialmente apreciados pela sua criatividade.
No início do ano de 1960, este artista limiano foi convidado para trabalhar com o seu amigo Jorge Añel, um conceituado argentino construtor de veleiros na cidade de São Paulo, e, mais tarde, pela família Verdier, de nacionalidade francesa, que se dedicava à construção de embarcações de pesca na vizinha cidade de Santos, importante porto de mar do Estado de São Paulo.
A experiência adquirida neste sector levou Domingos Fernandes a criar, pouco tempo depois, o seu próprio estaleiro junto à Represa de Guarapiranga, em São Paulo, impondo-se rapidamente como construtor de vários tipos de embarcações, a partir de plantas oriundas de Itália, inicialmente em madeira e, a partir de 1974, em fibra de vidro. Nas embarcações por si construídas destacavam-se barcos de recreio, catamarãs e barcos de corrida, que venceram grande número das provas desportivas em que participaram.
Entre os seus principais clientes contavam-se conhecidas figuras do Brasil, como políticos, governadores, médicos e empresários, onde se incluía o seu cardiologista, Dr. Luiz António Rivetti, e Abílio Diniz, um dos maiores empresários do Brasil, fundador do Grupo Pão de Açúcar com o seu pai, Valentim Diniz, também emigrante português.
Apaixonado pela motonáutica e outros desportos, Abílio Diniz convidava frequentemente Domingos Fernandes, de quem se tornara grande amigo, a dar-lhe apoio nas competições desportivas em que participava, tendo obtido várias vezes o primeiro lugar ao leme de barcos de corrida construídos por este talentoso limiano.
Com o advento da crise económica no Brasil, Domingos Fernandes teve a lucidez de reconverter a sua unidade industrial, passando a fabricar todo o tipo de mobiliário em fibra de vidro a partir de moldes criados por si próprio, o que tornava as suas peças únicas no mercado, premiadas em diversas exposições.
Para além de mobiliário de uso doméstico, Domingos Fernandes especializou-se no fabrico de todo o tipo de mobiliário para esplanadas, piscinas e estádios de futebol, tendo sido galardoado com o prémio do melhor produtor de móveis em fibra de vidro do Brasil. Entre os seus principais clientes contavam-se a Prefeitura de São Paulo, instituições e outros serviços públicos, para além de diversas entidades privadas.
Domingos Fernandes faleceu em 13 de Junho de 2004, com 76 anos de idade, depois de ter voltado uma só vez a Portugal, em 1984, para se reconciliar com o mundo que deixara para trás em 1955. Encontra-se sepultado em São Paulo, cidade que o acolheu e lhe abriu outros horizontes.
